Hommage à Gill Tinkler, légende des Laurentides
Le 3 juillet 2024, la communauté des Hautes-Laurentides a perdu une figure emblématique : Gill Tinkler, décédé à l’âge de 94 ans. Canotier exceptionnel, fervent promoteur de l’activité physique et du plein air, son impact s’est fait sentir à travers plusieurs générations.
« Ce qui m’a le plus ébloui de la vie de cet homme, c’est la persévérance dont il faisait preuve. Il n’a jamais abandonné un projet. Tout ce qu’il a fait a contribué à faire de lui une légende. Quand il faisait quelque chose, il le faisait à 100 % », partage Dolorès Leduc, romancière et auteure de la biographie Gill Tinkler — Une légende, un homme parue en 2020.
Bien que le canot soit toujours demeuré sa passion première, Gill Tinkler s’est impliqué à titre d’organisateur et de participant dans de multiples événements sportifs au cours de sa vie : aviation, motoneige, raquette, culturisme, parachutisme, hockey et course à pied, pour ne nommer que ces disciplines.
« Il n’avait pas un métier en particulier, il touchait un peu à tout », poursuit Mme Leduc. En plus d’avoir tenu avec son frère le bar Havana au sous-sol de l’Hôtel Central, ce grand passionné a entre autres été instructeur de ski, guide de chasse, travailleur forestier et responsable du gymnase dans l’aile psychiatrique de l’Hôpital de l’Annonciation. « Tous ses emplois étaient connexes aux sports », ajoute l’auteure.
Par ses exploits et sa personnalité, Gill Tinkler a inspiré plusieurs générations. Il va sans dire que cette légende locale restera longtemps gravée dans la mémoire des Hautes-Laurentides et de ses habitants.
C’était un homme très passionné, intègre. Il tenait à ce que tout soit raconté exactement comme ça s’est passé. Il était bienveillant aussi, bien sûr. C’était un homme au grand cœur. Dans les remerciements du livre, il ne voulait oublier personne. Son patelin, les gens qu’ils connaissaient, c’était très important pour lui.
— Dolorès Leduc
Photo : archives L’info de la Lièvre.
Jeunesse
Gilbert « Gill » Tinkler voit le jour le 1er décembre 1929 dans une chambre de l’Hôtel-Central dont sont propriétaires ses parents.
Dès son plus jeune âge, Gill se passionne pour l’entraînement physique et le culturisme, qui lui permettent de dépenser l’énergie dont il abonde.
Au printemps de ses 13 ans, il va souvent courir sur les grands billots qui flottent près du pont Reid, à côté de chez lui. Il se fait surprendre par le contremaître, Jack Riopel, qui promet à Gill un tour de canot à condition d’arrêter ce jeu dangereux.
Les deux partis respectent l’entente, et c’est lors de ce tour de canot que naît une passion inégalée pour le jeune Gill Tinkler.
Un canotier hors pair
Déjà lors de ses premières compétitions dans les années 1950, Gill Tinkler se distingue comme un canotier exceptionnel.
Lors de l’Expo 67, il est nommé capitaine de l’équipe du Québec pour la Course du Centenaire, qui débute au Rocky Mountain House en Alberta pour s’achever au terrain de l’Expo à Montréal, quelque 5 283 km plus loin. La traversée se fait en 103 jours, avironnant à raison de huit à neuf heures par jour.
Chaque année afin de conserver ses acquis durant l’hiver, Gill Tinkler creuse deux trous dans la glace du lac devant chez lui et y pagaie une bonne partie de la journée.
Durant sa carrière longue de plus de 50 ans, il remporte de nombreuses courses sur les fleuves Fraser, Hudson et St-Laurent et sur des rivières telles que celles du Missouri, du Saint-Maurice et de la Lièvre.
À l’âge vénérable de 81 ans, il participe avec son fils à une course de canot de 70 miles dans l’état de New York et le duo se classe troisième dans la catégorie des 50 ans et plus.
Photo gracieuseté.
Histoires de chasse
Après avoir vendu à son frère sa part de l’hôtel familial, Gill Tinkler devient guide de chasse au caribou dans le Grand Nord québécois. Durant vingt-deux saisons, il accompagne des groupes venus du Québec et d’Europe, côtoyant certains personnages importants dont Son Altesse Impériale et Royale, l’Archiduc Rudolph d’Autriche.
Cet emploi vaut à M. Tinkler de nombreuses et palpitantes anecdotes à raconter. Lors d’une visite du ministre David Cliche en 1999, un ours s’attaque à la cuisinière du camp de chasse. Gill Tinkler court à sa défense, entamant un combat à mains nues avec l’animal. La cuisinière tend à M. Tinkler une poêle de fonte, que ce dernier attrape afin d’assener plusieurs coups sur la tête de l’ours, qui finit par déclarer forfait.
Héritage et reconnaissance
En 1967, Gill Tinkler reçoit pour l’exploit de la Course du Centenaire la médaille du lieutenant-gouverneur.
Lors de l’assemblée générale annuelle de la Société d’histoire et de généalogie des Hautes-Laurentides (SHGHL) de 2020, on lui remet ainsi qu’à Dolorès Leduc le prix Francine-Ouellette pour la biographie Gill Tinkler — Une légende, un homme. Rappelons que le prix Francine-Ouellette reconnaît des personnes ou des organismes s’étant impliqués dans la conservation ou la diffusion de l’histoire des Hautes-Laurentides.
Lisette Léonard, Gill Tinkler et la députée Chantale Jeannotte lors de la remise de la biographie de M. Tinkler à l’intention du premier ministre François Legault. Photo : archives L’info de la Lièvre.
En 2021, afin de souligner la vente du 500e livre de sa biographie, M. Thinkler et sa conjointe Lisette Léonard offrent un exemplaire au premier ministre François Legault par l’entremise de la députée de Labelle, Mme Chantale Jeannotte. Le premier ministre fait parvenir au couple un remerciement personnalisé, au ravissement de ce dernier. M. Tinkler est également honoré à la Chambre des communes par la députée de Laurentides-Labelle, Mme Marie-Hélène Gaudreau.
La même année, la Ville de Mont-Laurier renomme le parc des Canotiers en l’honneur de Gill Tinkler, soulignant ainsi son impact dans la communauté. Lors de l’inauguration, la députée Chantale Jeannotte procède à la remise d’une médaille de l’Assemblée nationale.
Sources : Dolorès Leduc, Daniel Brosseau, Louis-Michel Noël, archives L’info de la Lièvre.
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